Tolkien est né le 3 janvier 1892 à Bloemfontein dans l'État libre d'Orange (aujourd'hui Afrique du Sud) d'Arthur Tolkien, un directeur de banque anglais, et de sa femme Mabel, née Suffield (1870-1904). Tolkien avait un frère, son frère cadet, Hilary Arthur Reuel, né le 17 février 1894.
Alors qu'il vivait en Afrique, il a été mordu par une grande tarentule dans le jardin, un événement qui aurait plus tard des parallèles dans ses histoires. Quand il avait trois ans, Tolkien est allé en Angleterre avec sa mère et son frère pour ce qui était censé être une longue visite familiale. Son père, cependant, est décédé en Afrique du Sud d'un rhumatisme articulaire aigu avant de pouvoir les rejoindre. Cela a laissé la famille sans revenu, alors la mère de Tolkien l'a emmené vivre avec ses parents à Birmingham, en Angleterre. Peu de temps après, en 1896, ils ont déménagé à Sarehole (maintenant à Hall Green), alors un village du Worcestershire, plus tard annexé à Birmingham. Il aimait explorer Sarehole Mill, Moseley Bog, les Clent Hills et Lickey Hills, qui inspireront plus tard des scènes dans ses livres ainsi que d'autres villes et villages du Worcestershire tels que Bromsgrove, Alcester et Alvechurch et des lieux tels que la ferme de sa tante appelé Cul-de-Sac, dont le nom sera plus tard utilisé dans ses fictions.
Tolkien rencontra et tomba amoureux d'Edith Mary Bratt, à l'âge de seize ans. Le Père François lui interdit de la rencontrer, de parler ou même de correspondre avec elle jusqu'à ses vingt et un ans. Il obéit à cette interdiction à la lettre.
En 1911, à l'âge de 19 ans, alors qu'ils étaient à la King Edward's School, à Birmingham, Tolkien et trois amis, Rob Gilson, Geoffrey Smith et Christopher Wiseman, formèrent une société semi-secrète qu'ils appelèrent "le TCBS", les initiales signifiant "Tea Club and Barrovian Society", faisant allusion à leur penchant pour le thé dans les magasins Barrow's près de l'école et, de manière illicite, dans la bibliothèque de l'école. Après avoir quitté l'école, les membres sont restés en contact et, en décembre 1914, ils ont tenu un « Conseil » à Londres, chez Wiseman. Pour Tolkien, le résultat de cette rencontre a été un fort dévouement à l'écriture de poésie.
À l'été 1911, Tolkien partit en vacances en Suisse, un voyage dont il se souvint très bien dans une lettre de 1968, notant que le voyage de Bilbon à travers les Monts Brumeux (y compris la glissade le long des pierres ondulantes dans la pinède) est directement basé sur ses aventures alors que leur groupe marchait d'Interlaken à Lauterbrunnen, et campait dans les moraines au-delà de Mürren. Cinquante-sept ans plus tard, Tolkien se souvient de son regret d'avoir quitté la vue sur les neiges éternelles de la Jungfrau et du Silberhorn. Ils traversèrent la Kleine Scheidegg jusqu'à Grindelwald et la Grosse Scheidegg jusqu'à Meiringen. Ils ont continué à travers le col du Grimsel et à travers le Haut-Valais jusqu'à Brigue, puis le glacier d'Aletsch et Zermatt.
Le soir de son vingt et unième anniversaire, Tolkien écrivit à Edith une déclaration de son amour et lui demanda de l'épouser. Elle répondit en disant qu'elle était déjà fiancée mais qu'elle l'avait fait parce qu'elle croyait qu'il l'avait oubliée. Les deux se sont rencontrés et sous un viaduc ferroviaire ont renouvelé leur amour; Edith rendit sa bague et choisit d'épouser Tolkien à la place. Suite à leurs fiançailles, Edith s'est convertie au catholicisme sur l'insistance de Tolkien. Ils se sont fiancés à Birmingham, en janvier 1913, et se sont mariés à Warwick, en Angleterre, le 22 mars 1916.
Avec son amour d'enfance pour le paysage, il a visité les Cornouailles en 1914, à la fin de la Première Guerre Mondiale et il aurait été profondément impressionné par le littoral et la mer singuliers de Cornouailles. Après avoir été diplômé de l'Université d'Oxford (Exeter College, Oxford) avec un diplôme de première classe en anglais en 1915, Tolkien a rejoint l'armée britannique pendant la Première Guerre Mondiale et a servi comme sous-lieutenant dans le onzième bataillon des Lancashire Fusiliers. Son bataillon a été transféré en France en 1916, où Tolkien a servi comme officier des communications pendant la Bataille de la Somme jusqu'à ce qu'il attrape la fièvre des tranchées le 27 octobre et fut renvoyé en Angleterre le 8 novembre. Beaucoup de ses camarades militaires, ainsi que bon nombre de ses amis les plus proches, furent tués pendant la guerre. Pendant sa convalescence dans un cottage de Great Haywood, dans le Staffordshire, en Angleterre, il a commencé à travailler sur ce qu'il a appelé Le Livre des Contes Perdus, en commençant par La Chute de Gondolin. Tout au long de 1917 et 1918, sa maladie n'a cessé de se reproduire, mais il s'était suffisamment rétabli pour faire du service à domicile dans divers camps et fut promu lieutenant. Lorsqu'il était en poste à Kingston upon Hull, un jour, Edith et lui allèrent se promener dans les bois à proximité de Roos, et Edith commença à danser pour lui dans un bosquet de pruches épaisses ; "Nous avons marché dans un bois où poussait de la pruche, une mer de fleurs blanches". Cet incident a inspiré le récit de la rencontre de Beren et Lúthien, et Tolkien se référait souvent à Edith comme son Lúthien.
Le premier emploi civil de Tolkien après la Première Guerre mondiale était au Oxford English Dictionary, en tant qu'assistant d'éditeur. En 1920, il a accepté un poste de lecteur de langue anglaise à l'Université de Leeds, et en 1924, il y est nommé professeur, mais en 1925, il retourne à Oxford en tant que professeur d'anglo-saxon au Pembroke College.
Tolkien et Edith ont eu quatre enfants : John Francis Reuel (17 novembre 1917 - 22 janvier 2003), Michael Hilary Reuel (octobre 1920-1984), Christopher John Reuel (21 novembre 1924 - 16 janvier 2020) et Priscilla Anne Reuel (1929). Tolkien aida Sir Mortimer Wheeler à déterrer un Asclepieion romain à Lydney Park, dans le Gloucestershire, en 1928. Pendant son séjour à Pembroke, Tolkien écrit Le Hobbit et les deux premiers volumes du Seigneur des Anneaux. Parmi les publications académiques de Tolkien, la conférence de 1936 « Beowulf : Les monstres et les critiques » a eu une influence durable sur la recherche de Beowulf. Lewis E. Nicholson a noté que l'article que Tolkien a écrit sur Beowulf est « largement reconnu comme un tournant dans la critique beowulfienne », notant que Tolkien établit la primauté de la nature poétique de l'œuvre par opposition aux éléments purement linguistiques. Il a également révélé dans son célèbre article à quel point il considérait Beowulf; "Beowulf fait partie de mes sources les plus précieuses..." Et en effet, il existe de nombreuses influences de Beowulf trouvées dans le Seigneur des Anneaux.
En 1945, il déménage à Merton College, à Oxford, devenant le professeur à Merton de langue et littérature anglaises, poste qu'il garde jusqu'à sa retraite en 1959. Tolkien termina Le Seigneur des Anneaux en 1948, près d'une décennie après les premiers croquis. Au cours des années 1950, Tolkien passa la plupart de ses longues vacances académiques dans la maison de son fils John Francis, à Stoke-on-Trent. Tolkien avait une aversion intense pour les effets secondaires de l'industrialisation qu'il considérait comme une dévoration de la campagne anglaise. Pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, il a évité les automobiles, préférant faire du vélo, car il est dit que Tolkien serait un très mauvais conducteur ! Cette attitude est perceptible à partir de certaines parties de son travail comme l'industrialisation forcée de La Comté dans Le Seigneur des Anneaux.
Au cours de sa vie à la retraite, de 1959 jusqu'à sa mort en 1973, Tolkien est devenu de plus en plus une figure d'attention publique et de renommée littéraire. La vente de ses livres était si rentable que Tolkien regretta de ne pas avoir pris une retraite anticipée. Alors qu'au début, il écrivait des réponses enthousiastes aux demandes de renseignements des lecteurs, il est devenu de plus en plus méfiant à l'égard du Fandom émergent de Tolkien, en particulier parmi le mouvement hippie aux États-Unis. Dans une lettre de 1972, il déplore être devenu une figure culte, mais admet que même le nez d'une idole très modeste (plus jeune que Chu-Bu et à peine plus âgée que Sheemish) ne peut rester entièrement insensible à la douce odeur de l'encens !
L'attention des fans est devenue si intense que Tolkien a dû retirer son numéro de téléphone de l'annuaire public, et finalement lui et Edith ont déménagé à Bournemouth sur la côte sud. Tolkien reçut plus tard un CBE (L'Ordre de l'Empire Britannique) de la reine Elizabeth II en personne au palais de Buckingham le 28 mars 1972.
Edith Tolkien est décédée le 29 novembre 1971, à l'âge de quatre-vingt-deux ans, et Tolkien fait graver le nom Lúthien sur la pierre au cimetière de Wolvercote, à Oxford. Lorsque Tolkien mourut 21 mois plus tard, le 2 septembre 1973, à l'âge de 81 ans, il fut enterré dans la même tombe, avec Beren ajouté à son nom, de sorte que la gravure se lit désormais : "Edith Mary Tolkien, Lúthien, 1889 - 1971 John Ronald Reuel Tolkien, Beren, 1892-1973".
