Emblème de la douceur de vivre en 1900, l'Art Nouveau (vers 1890-1914) est né du génie de jeunes artistes, désireux de rompre avec les formes traditionnelles, et d'ouvrir la voie à un monde nouveau tourné vers la nature et ses symboles. Les britanniques William Norris et John Ruskin avaient annoncé que révolution artistique, préconisant des formes naturelles et épurées dans les arts décoratifs et influençant les Arts & Crafts.
Il ne s'agit pas moins ici que de transformer entièrement le cadre de vie de l'homme moderne en réunissant art et vie dans un art total, touchant tout ce qui est visible. L'Art Nouveau, pour mener à bien cette idée, a été délibérément tourné vers les arts décoratifs, l'architecture et la Décoration intérieure. Eclatant simultanément de toutes parts en Europe, l'Art Nouveau devient le Jugendstil en Allemagne, la Sécession à Vienne, le Modernismo en Espagne ou encore le Stile Liberty en Italie, autant d'équivalents européens des célèbres expérimentations françaises. Ces différents mouvements communiquent et se soutiennent à travers le nouveau phénomène des revues illustrées. Bruxelles et Paris seront en étroite communication et c'est ainsi que l'expression "Art Nouveau" apparaît pour la première fois en Belgique en 1894 sous la plume d'Edmond Picard, et devient le nom d'enseigne de Samuel Bing à Paris en 1895, la galerie L'Art Nouveau .
Très lié au symbolisme, l'Art Nouveau est marqué par de subtiles lignes mouvantes, des arabesques enveloppantes, les volutes rappelant fumée ou feuillages, ainsi que la sensualité féminine. Ce mouvement revisite le baroque et le rococo pour y puiser ses extravagances et fantaisies, tandis que le Japonisme y apporte notamment ses lignes épurées. Les artistes libèrent leur imagination et développent leurs styles personnels, car tout ce mouvement est placé sous le signe de la libération des formes.
Les architectes conçoivent leurs créations comme des environnements : le mobilier, le décor, les vitraux sont intégrés aux murs, les façades sont pleines de vie. Le splendide hôtel Tassel de Bruxelles (1893), conçu par Victor Horta avec ses ferronneries et rampes d'escaliers sinueuses est considéré comme le premier édifice représentatif du style. Les Grands Magasins comme les Galeries Lafayette en 1900 contribuent à familiariser le grand public avec cet Art Nouveau qui avait choqué à son apparition, en même temps qu'Hector Guimard conçoit les fameuses bouches du métro parisien aux allures organiques. Le mobilier remet l'imagination de l'artiste à l'honneur et s'éloigne de la mécanisation, donnant à voir des pièces aux designs incomparables. La décoration intérieure fut véritablement révolutionnée par ce nouveau mouvement : les murs, le mobilier, les cheminées s'animent de formes mouvantes et sculpturales. La ligne prime alors sur le volume donnant un aspect très graphique aux créations. Pour compléter ce monde visuel, les arts graphiques connaissent également l'impact de L'Art Nouveau , dont les lignes épurées se retrouvent dans les magistrales affiches de Jules Chéret, de Steinlen et d'Alphons Mucha et de nouvelles typographies stylisées comme celle de Georges Auriol.
